Una Aplicación informática con arquitectura cliente-servidor consta de dos programas:

* El programa cliente, que se ejecuta en la computadora que interactúa con el usuario (habitualmente un ordenador personal).
* El programa servidor, que se ejecuta en una computadora central (habitualmente en una computadora servidor dentro de un CPD).

Ambos programas colaboran entre sí gracias a una red de comunicaciones.

Las funcionalidades de la aplicación deben repartirse entre ambos programas, en principio, de forma equitativa. Sin embargo, por razones de viabilidad técnica o económica puede ser necesario un reparto desigual de dichas funcionalidades. Esto se denomina “carga de cómputo”.

El programa cliente se califica como pesado cuando asume la mayor parte de las funcionalidades. Por ejemplo, una hipotética aplicación de punto de venta tendría el siguiente reparto:

* Cliente:
o Identificar cada producto (por ejemplo, mediante código de barras).
o Calcular el importe total de la factura.
o Calcular y desglosar los impuestos.
o Aplicar ofertas y descuentos.
o Emitir el ticket de compra.
o Abrir y cerrar la caja.
o Ejecutar transacciones bancarias con tarjeta de crédito.
* Servidor:
o Almacenar los tickets emitidos.
o Descontar los productos comprados del stock de la tienda.
o Proporcionar los precios de cada producto.